La malagueña prepara el saque. Está exhausta y dolorida, incrédula tras la oportunidad perdida de volver a luchar por la corona en su tierra. Bota la pelota mientras el marcador refleja 3 horas y 16 minutos de calvario físico, de tortura mental, de un dramático encuentro que sirve de semifinal del World Padel Tour Málaga 2014.
La de Star Vie se toma su tiempo para sacar por última vez desde el revés. Asomada al abismo sin fuerzas ya para evitar la derrota, sumida en la fatalidad que se concentra en su espalda y se propaga por el cuerpo, los ánimos de la grada apenas le sirven ya de asidero en su caída.
Hace un año, en este mismo escenario, una rotura muscular mermó sus posibilidades de victoria en la final del Costa del Sol International Open. Su ardor guerrero y el apoyo del Martín Carpena obraron el milagro y Málaga vio a Carolina Navarro alzar la copa de campeona. Ahora, en cambio, no parece que pueda repetirse la historia. Sus rivales son las mismas. Las circunstancias han cambiado.
Patty Llaguno y Eli Amatriain, como hicieran en 2013, han sido capaces de resurgir cuando el camino las enviaba directamente a la fosa del averno. Carolina Navarro y Ceci Reiter, en cambio, no han podido culminar su trayectoria cuando lo tenían todo a favor.
La pista del Palacio de los Deportes Martín Carpena, a diferencia de la temporada pasada, es lenta, muy lenta. Cada punto es kilométrico y se convierte en un infernal ejercicio de resistencia que pone a prueba la capacidad física y el aspecto mental. Se gana por desgaste, se pierde por precipitación. Resulta más fácil defender que atacar. Lo entienden pronto las cuatro jugadoras que pisan por primera vez esta moqueta tras haber competido el viernes en las instalaciones del club Belife.
En el arranque, Eli y Patty inclinan la pista sobre Reiter para tratar de buscar el agujero hacia la red. La argentina de Star Vie libra un intenso duelo con la logroñesa de Head y abre paso al cuchillo de Carolina, hipermotivada desde el comienzo. Se miden dos parejas formidables, dos duplas que han ocupado el liderato del ranking femenino esta temporada y que, inexplicablemente, aún no han alcanzado una final en 2014.
El juego es muy táctico. Los servicios no imponen la iniciativa. El ritmo es lento y apenas se asumen riesgos. El cambio de velocidad marca las diferencias aunque hay que apretar mucho, demasiado, para que la ofensiva surja efecto. Cuesta cerrar. Aún así, en el tercero, Eli se lanza a la red a presionar desde el resto. Su arrebato apura a Reiter que falla la volea. Es la primera ocasión de break. La de Olivos, sin embargo, afila el saque y cierra con la volea la opción (2-1).
La oportunidad cambia de lado. En el cuarto, la malagueña y su compañera disponen de dos ocasiones para romper el servicio de Eli. La riojana y su compañera aflojan el brazo. Dos errores de Amatriain y uno de Llaguno espolean a gran parte del Martín Carpena. Es un 15-40 que amenaza con decantar el set. La primera la desperdicia Ceci con un globo que se marcha tras un intenso cara a cara. La segunda la deshace Patty, valiente, sensacional, con un gran remate en paralelo. Las tablas se mantienen (2-2).
A estas alturas, Eli busca cerrar huecos en la red mientras que la cartagenera impone su mano y barre la pista de lado a lado en el fondo. En el séptimo, irrumpe Patty, magistral, con una bajada de pared meteórica que Carolina apenas bloquea a la red. Es una oportunidad de break. De nuevo al saque de Reiter. La argentina, como en el tercero, firma un saque sensacional y una gran volea. Es Carolina la que cierra con el remate. Ruge la malagueña. Responde el Carpena (4-3).
Son 50 minutos ya para siete juegos. En el octavo, sin embargo, se desnivela todo. Eli, impecable hasta el momento, desbarra en su servicio. Sus rivales, muy firmes ahora, exigen siempre un golpe más. La riojana falla una bandeja. Después, un globo. Finalmente, otro error de Amatriain, en un cara a cara en la red, entrega su servicio (5-3). Habla Patty con su compañera. Se excita el Martín Carpena.
Pero no hay nada decidido en un partido lleno de oportunidades, en el que cada punto encierra su propia historia, en el que cada juego es una gesta. Es Carolina quien sirve para cerrar la primera manga en su casa, ante su gente. Se cumple la primera hora de partido con apenas ocho juegos disputados. Una acción sensacional de Ceci, que lo tapa todo hasta forzar el error de Llaguno, acerca el objetivo. La de Olivos ruge, se golpea el pecho con el puño. 30-15. Apenas dos puntos para ganar el set.
Amatriain, con una gran volea, y Patty con un amago, lo demoran. Después sucede lo imprevisto. Un error no forzado de Carolina que deja en la red una bandeja. La amenaza a su saque se concreta con un fallo en paralelo de Ceci. La de Head y Dunlop devuelven el break y reanudan el pulso en este primer acto (5-4).
Con el tie break asomando ya en el horizonte, la argentina de Star Vie emerge a tiempo para inclinar el partido. El despliegue de Ceci, una auténtica gladiadora, acaba por lograr el fallo de Patty. Coge aire la de Olivos que repite gesta en el siguiente. Lo aguanta todo, lo devuelve todo, incluso a quemarropa, a un palmo de la cinta, y abre pista para Carol entre y defina. El rugido de la malagueña y su compañera atrona en el pabellón cuando pillan los pies de Llaguno y firman un 0-40 que suponen tres bolas de set.
Les basta la primera. Completa Reiter su sensacional recorrido con un cruce eléctrico en la red que doblega a Eli. Aprieta los puños la argentina, mira al Bebe Auguste y celebra con él en el banco el punto que les da la primera manga tras una hora y 25 minutos de partido (7-5).
Carolina Navarro y Ceci Reiter desaprovechan la ocasión de cerrar
Logrado el botín, el juego de Carol y Ceci adquiere más aplomo en la reanudación. Eli y Patty buscan imponerse en un duelo en el que las defensas son cómodas y los ataques arriesgados. Sin embargo, la riojana, fiable casi siempre, falla hasta ahora en los momentos clave. Le vuelve a ocurrir en el cuarto, con su propio saque. Son dos voleas y una salida de pared falladas las que condenan su servicio. La grada celebra el break que abre pista a la malagueña y su compañera hacia la final (3-1).
A partir de aquí, les basta Navarro y Reiter con mantener el saque para finiquitar la semifinal. Se repite el escenario de 2013. Entonces, con un primer set impecable (6-2) y un break en el segundo (2-0), Carol y Ceci encaminaron la final en el Carpena. Sin embargo, la reacción de Eli y Patty fue sensacional. Remontaron y apretaron el encuentro hasta el tie break.
La de Dunlop y la de Head reproducen aquella respuesta. Se ajusta Eli a la derecha. Irrumpe Patty para desnivelar. Lo hace, primero, con un bandeja paralela y una volea contra Ceci. Después, es Eli la que cierra desde la red. Amatriain y Llaguno devuelven el break y se agarran a la pista (3-2).
El intercambio entre Ceci y Eli resulta vibrante. Se buscan por alto permanentemente sin que ninguna de las dos ceda. A su lado, Patty maneja con soltura desde el fondo mientras que Carol no acaba de imponer el filo de su juego. En el séptimo, se aprieta el saque de Reiter. El lamento de Carolina Navarro se propaga por el interior del recinto deportivo Su error con la volea pone en peligro el servicio de su compañera. Amatriain se resarce, entonces, de sus errores anteriores. Se cruza en la cinta la riojana de Head y logra la segunda rotura consecutiva (3-4).
El break no sólo desequilibra el marcador. También desnivela el duelo emocional entre ambas parejas. Se cumplen las dos horas de juego cuando Patty y Eli consolidan la rotura (3-5). Carol, con las manos en la cara tras fallar una pelota fácil, escenifica el cambio de tendencia.
El servicio de Llaguno acaba por finiquitar el segundo acto (4-6).
Patty Llaguno y Eli Amatriain decantan el partido
Tras más de dos horas de partido, todo está por decidir. Hace apenas 24 horas, Reiter y Navarro tuvieron que remontar ante Mari Carmen Villalba y Alba Galán, a pleno sol, bajo un calor infernal, para ganar su primer partido en tres sets (6-7, 6-1 y 6-4). Después, por la tarde, en el mismo escenario, cerraron su pase a semifinales con un triunfo menos exigido sobre Cata Tenorio y Lorena Alonso (6-2 y 6-3). Todo ello juega ya en este encuentro que se reanuda con una nueva rotura.
Dos errores de la emperadora del padel y un toque fortuito de la cinta comprometen su saque con un 0-40. Grita Carolina, se lamenta, se agacha. Anima parte del público. La sensacional jugadora malagueña reacciona, pide paso y anula dos de las opciones. La tercera, en cambio, lleva la firma de otra grande del padel. Llaguno, imperial, pone el ritmo, busca el ángulo a Reiter en paralelo y se abalanza sobre la red para cerrar desde allí (0-1).
Carol reclama al fisio. Su espalda le atormenta. Su cabeza es un infierno. La fatalidad aparece en el peor momento. A su lado, Ceci asume protagonismo. Reluce su espíritu guerrero. La argentina tira de su compañera y a punto están de devolver la rotura de inmediato. Una bajada de pared de Llaguno a la red abre la opción. ¡Vamos!, ruge Navarro. ¡Dale!, replica Reiter. Pero la cartagenera de Dunlop gobierna con maestría sobre el alambre y con un amago aborta el peligro.
Ella y Eli consolidan el break (0-2) cuando Carol falla una pelota cruzada que buscaba el ángulo. La malagueña se echa las manos a la cara. Con un gesto, se reclama así misma cabeza. El momento es crítico. La amenaza crece.
Dos bolas de rotura tienen sus rivales en el tercero. Son dos errores de Carolina las que la provocan. ¡Siete veces igual la misma bola, siete veces igual! Se atormenta Navarro tras un error. La primera la desperdicia Llaguno con una bajada a la red. La segunda la salvan Carol y Ceci que entregan su alma para evitar el break. Lo dan todo al fondo hasta que Carol se lanza hacia la red, sola, en un temerario cara a cara que resuelve por reflejos y maestría. Tras ello, sostienen el pulso (1-2).
El dictado de Patty, majestuosa en este tramo, se impone sobre la moqueta. Eli, recuperado el paso, trabaja a destajo. No se regala punto alguno. La tercera hora de partido se cumple cuando las de Head se llevan con el saque el séptimo juego (3-4).
A esas alturas, la mano sustituye a las piernas; el corazón se anticipa a la cabeza. Sin opciones de rotura, Carol y Ceci llegan al octavo. El servicio es de la malagueña. Una bandeja de Navarro a la red concede la primera bola de partido. Eli y Patty levantan el muro en torno a la cinta, lo tapan todo hasta que desfondan a sus rivales. Cumplen así la épica remontada en tres horas y cuarto de partido (5-7, 6-4 y 6-3) para disputar la primera final de la temporada. Aplaude la grada del Martín Carpena a las vencedoras. Se abrazan las derrotadas agradeciéndose mutuamente el formidable esfuerzo realizado.
Para Carol y Ceci, emerge ya la cita de Marbella en el horizonte. Para Patty y Eli, las gemelas Sánchez Alayeto son su siguiente objetivo.
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